Das Gesicht von Goran Pandev ist überall in Strumica zu sehen, einer verschlafenen Stadt im Norden Mazedoniens, nicht weit von der Grenze zu Griechenland und Bulgarien. Es steht auf den Bannern rund um das Spielfeld im örtlichen Stadion. Es ist an den Wänden der Umkleidekabinen gemalt. Es strahlt aus den Fernsehbildschirmen Dutzender Cafés, die jedes Spiel der italienischen Klubmannschaft des Stürmers, Genua, getreu übertragen.
Strumica hat Präsidenten und Premierminister hervorgebracht, aber Pandev liegt ihm am meisten am Herzen. Er hat diese Zuneigung zurückgezahlt. Viele der Spieler, die Nordmazedonien verlassen, um in den glamourösesten Fußballligen Westeuropas zu Ruhm und Reichtum zu gelangen, investieren in Unternehmen zu Hause. Eljif Elmas, Mittelfeldspieler von Napoli, kehrt oft in die Familienkonditorei in der Hauptstadt Skopje zurück. Boban Nikolov, der für Lecce spielt, half seinem Vater, ein Transportunternehmen in der Stadt Stip zu eröffnen.
Pandevs einziger Rivale um den Titel des größten Spielers des Landes, Darko Pancev, betreibt in Skopje ein Café, das nach dem Trikot benannt ist, das er während seiner Karriere trug: Café 9.
„Hier ist es üblich, dass ehemalige Fußballer ein Café oder Restaurant eröffnen und den ganzen Tag dort sitzen“, sagte Mario Sotirovski, der Fußballredakteur der Zeitung Vecer. „Pandew ist anders.“
Seit mehr als einem Jahrzehnt hat er hier eine gleichnamige Fußballakademie finanziert und 300 junge Hoffnungsträger auf ihrem spektakulären, italienisch angehauchten Campus in der Stadt sowie 1.000 weitere im ganzen Land ausgebildet. „Er ist ein Idol für alle Kinder“, sagte Jugoslav Trenchovski, Direktor der Akademija Pandev.
Die Einrichtungen der Akademie – es ist geplant, bis Ende dieses Jahres ein Sportzentrum zu eröffnen, das ein Hotel, ein Spa und ein Museum umfassen wird – machen sie zu einem Ausreißer in Nordmazedonien. Abgesehen von dem millionenschweren nationalen Trainingszentrum, das größtenteils von der FIFA finanziert wurde und 2018 seine Pforten öffnete, ist die Fußballinfrastruktur des Landes weitgehend abgenutzt. Die meisten Stadien haben nur eine Tribüne. Die Kapazitäten überschreiten selten 4.000.
Pandevs größere Wirkung mag jedoch nicht in Beton und Stahl liegen, sondern in etwas weit weniger Greifbarem. Im November letzten Jahres hat der Stürmer – mit 37 ist er älter als das Land, das er vertritt – das Tor geschossen in einem Qualifikationsspiel gegen Georgien, das Nordmazedonien einen Platz bei der EM in diesem Sommer sicherte. Es sei, sagte er damals, „ein großer Sieg für unser Volk“.
In Nordmazedonien ging die Bedeutung der Qualifikation für das erste große Turnier weit über den Sport hinaus. „Von nun an wird die ganze Welt wissen, wo unser Land ist“, sagte Muamed Sejdini, Präsident des mazedonischen Fußballverbands. „Wenn ich mit Leuten aus dem Ausland spreche, muss ich nicht mehr erklären, dass wir an Serbien, Albanien, Bulgarien und Griechenland grenzen.“
Aber es ist mehr als eine Frage des Nationalstolzes. Im Jahr 2019, nach zwei Jahrzehnten des Streits mit dem letzten dieser Nachbarn und einem umstrittenen Referendum, änderte das Land seinen Namen: von der ehemaligen jugoslawischen Republik Mazedonien in Nordmazedonien. Durch die Besänftigung Griechenlands hoffte das Land, das erste und entmutigendste Hindernis auf seinem Weg zum Beitritt zur Europäischen Union zu beseitigen.
Jetzt, zwei Jahre später, glaubt man, dass seine Argumentation nur durch das Spielen in der EM gestärkt werden kann. „Diese Spieler haben die Messlatte viel höher gelegt“, sagte Sase Gjoles, der Leadsänger der Band Vis Risovi. „Es gibt kein Zurück. Es ist eine Botschaft für die neue Generation.“ Gjoles hat ein Lied geschrieben die Mannschaft während des Turniers zu unterstützen. Der Refrain lautet: „Lass uns nach Europa gehen, wo wir hingehören.“
Dieses Zusammengehörigkeitsgefühl ist wichtig. Etwa ein Viertel der Bevölkerung Nordmazedoniens ist ethnisch albanisch, getrennt von der mazedonischen Mehrheit durch ihre Sprache und ihren überwiegend muslimischen Glauben. „Keiner von uns unterstützt Mazedonien“, sagte Arijan Murtezani, ein Doktorand, über das Ballistet, dessen Ultras-Gruppe er angehört. „Es ist unser Land und wir respektieren es, aber wir lieben und ehren auch unser nationales Erbe, das albanisch ist.“
Murtezani ist Mitglied der Ballistët, einer Ultras-Gruppe, die Shkëndija, ein Team in der weitgehend albanischen Stadt Tetovo, unterstützt. Shkëndija – Funke auf Albanisch – spielt in Rot und Schwarz, den Farben der albanischen Flagge, und wurde in den letzten Jahren der kommunistischen Herrschaft verboten, da befürchtete, dass seine Popularität nationalistische Inbrunst schüren könnte.
Viele der Mannschaften im mazedonischen Fußball werden durch ihre ethnischen Bindungen definiert, und Gewalt zwischen Ultragruppen kann in diese Richtung verlaufen. Im Juni 2018 wurde ein Fan von Vardar Skopje am helllichten Tag an einer Bushaltestelle getötet; zwei Fans von Shkupi, einem Team aus einem ethnischen albanischen Viertel in der Hauptstadt, landeten im Gefängnis.
Sejdini, der Präsident des Fußballverbandes, sagte, er hoffe, dass die EM-Kampagne des Teams dazu beitragen werde, das Land unter einer Flagge zu vereinen. Unter den Ultragruppen gibt es eine Initiative zur Bildung einer Einheitsfront zur Unterstützung der Nationalmannschaft unter dem Namen Falanga – die Phalanx. Die Worte beziehen sich auf die militärische Formation, die Philipp II. von Makedonien, der Vater von Alexander dem Großen, vor zwei Jahrtausenden erfunden hat.
Das Team spiegelt sicherlich das komplexe, verwobene Gewebe Nordmazedoniens wider. Einige seiner Stars sind ethnisch albanisch – Ezgjan Alioski und Enis Bardhi – und andere, wie Nikolov, sind mazedonisch. Elmas, Flügelspieler des italienischen Teams Napoli, ist türkischer Abstammung. Die Hoffnung ist, dass sie dazu beitragen können, eine Identität des Landes zu formen, die nicht nur nach außen, auf Europa, sondern auch nach innen projiziert wird.
Dennoch war es passend, dass, als Nordmazedonien zum ersten Mal in seiner kurzen Geschichte das Feld bei einem großen Turnier betrat, sein erstes Tor – in eine 3:1-Niederlage nach Österreich am Sonntag – kam von einem bekannten Gesicht; das bekannteste Gesicht von allen, das an Bannern hängt und an die Wände gemalt ist und aus den Fernsehern in ganz Strumica strahlt. Goran Pandev hat ein Jahrzehnt damit verbracht, den Fußball in seinem Land zu verändern. Mit einem Schlag hätte er vielleicht sein Land durch Fußball verändert.
